« Un trou géant dans la banquise déroute les experts » : après 50 ans de mystère, la vérité scientifique est enfin révélée
Par
Awa Kanouté
En bref
- Un trou colossal, deux fois plus grand que la Suisse, a été observé dans la banquise antarctique.
- Les polynies servent de refuge pour de nombreux oiseaux et mammifères marins durant l’hiver.
- Des phoques équipés de balises ont aidé à comprendre les mécanismes sous-jacents de ce phénomène.
- L’intensification des courants marins et des vents pourrait provoquer plus de formations similaires.
En 2017, un événement surprenant a interpellé la communauté scientifique : un vaste trou, deux fois plus grand que la Suisse, est apparu dans la glace de l’Antarctique. Ce phénomène, connu sous le nom de polynie, a suscité une série d’interrogations parmi les chercheurs. Bien que ces formations soient observées depuis les années 1970 via les satellites, leur réapparition inattendue en 2016-2017 a capté l’attention en raison de son ampleur inhabituelle. Ce trou a atteint une superficie de 80 000 km², nécessitant une enquête approfondie par une équipe internationale de spécialistes des océans.
Les polynies : oasis de la banquise
Les polynies sont des zones sans glace présentes au sein des régions polaires durant l’hiver. Elles constituent un refuge vital pour de nombreux oiseaux et mammifères marins. Ces ouvertures dans la glace sont généralement stables dans leur localisation et résultent de processus océaniques bien établis. Les courants marins verticaux sont essentiels à leur formation puisqu’ils amènent à la surface de l’eau plus chaude et salée, favorisant ainsi la fonte de la glace.
Selon Aditya Narayanan, océanologue à l’université de Göteborg, les courants marins verticaux qui remontent de l’eau chaude et salée empêchent la reformation de la glace de mer, créant ces oasis glacées. Cependant, la polynie de Maud Rise présente des caractéristiques exceptionnelles qui nécessitent une compréhension plus poussée de ses mécanismes de formation.
Des phoques équipés de balises pour résoudre le mystère
Pour expliquer la persistance et l'envergure de la polynie de Maud Rise, les chercheurs ont utilisé une méthode innovante : des phoques équipés de balises. Ces animaux, capables de plonger jusqu'à 2 000 mètres, ont recueilli des données précieuses sur la température, la salinité et la profondeur de l'eau environnante. Sarah Gille, de l'Institut océanographique de San Diego, souligne l'importance des informations obtenues grâce à ces phoques.
Les données ont révélé qu'un courant marin circulaire s'était intensifié pendant l'hiver 2016-2017, entraînant une remontée d'eau chaude et salée. Situé à 1 000 mètres de profondeur, le mont Maud Rise a permis l'accumulation de cette eau salée à son sommet, prolongeant ainsi la durée de la polynie. Le transport d'Ekman a également amplifié ce phénomène en déplaçant le sel vers le flanc nord du mont.
Le rôle des vents et des courants marins
Le transport d'Ekman, phénomène lié aux vents soufflant à la surface de l'océan, a joué un rôle crucial dans la formation de la polynie. En créant un effet de spirale, les vents ont provoqué un mouvement d'eau qui a déplacé le sel accumulé. Ce processus a contribué à l'agrandissement et à la persistance du trou dans la glace de mer. Bien que la polynie se soit refermée en 2017, les scientifiques restent vigilants quant à sa potentielle réapparition.
Les experts avertissent que l'intensification des courants marins et des vents pourrait engendrer l'apparition de nouvelles polynies. La banquise pourrait alors ressembler à un gruyère durant l'hiver. Comprendre ces phénomènes est essentiel pour anticiper les changements climatiques et leurs conséquences sur les écosystèmes polaires.
Perspectives futures et enjeux climatiques
La découverte de la polynie de Maud Rise souligne l'importance d'étudier les interactions entre l'océan et l'atmosphère. Ces polynies, bien que fascinantes, soulèvent des questions cruciales sur l'évolution du climat. Les données recueillies par les chercheurs sont essentielles pour modéliser les futurs scénarios climatiques et anticiper les changements.
Les avancées technologiques, telles que l'utilisation de balises sur des phoques, permettent d'explorer ces phénomènes en profondeur. Les scientifiques doivent poursuivre leurs recherches pour mieux comprendre les dynamiques climatiques. Comment ces polynies influenceront-elles l'équilibre des écosystèmes polaires et quels défis devrons-nous relever pour préserver la biodiversité de ces régions ?
