« La France est restée bouche bée » : la Chine vise un astéroïde et une comète dans une mission spatiale démesurée

La Chine poursuit son expansion spatiale avec le lancement ambitieux de Tianwen-2, une mission qui vise à collecter des échantillons d’un astéroïde proche de la Terre et à explorer une comète intrigante dans la ceinture principale d’astéroïdes. Cette mission représente une avancée significative dans le domaine de l’exploration spatiale pour la Chine, avec des implications potentielles majeures pour la science planétaire et la défense planétaire. Tianwen-2, lancé depuis le centre de lancement de satellites de Xichang, est en route pour l’astéroïde 469219 Kamoʻoalewa et prévoit de rapporter des échantillons sur Terre d’ici 2027, avant de poursuivre sa route vers la comète 311P/PANSTARRS.

Objectifs ambitieux de la mission duale

La mission Tianwen-2 s’articule autour de deux grandes étapes. Tout d’abord, elle vise à prélever des échantillons de l’astéroïde Kamoʻoalewa, un corps céleste découvert en 2016, qui pourrait être un fragment de la Lune. Les scientifiques espèrent étudier sa structure, son contenu minéral et ses origines grâce à trois méthodes de prélèvement différentes : l’échantillonnage en vol stationnaire, le contact et le forage ancré. L’astéroïde, mesurant entre 40 et 100 mètres de diamètre, présente une opportunité unique d’extraction de matériaux précieux.

Après cette première phase, Tianwen-2 se dirigera vers la comète 311P/PANSTARRS, un objet céleste aux comportements astéroïdaux situé entre Mars et Jupiter. Cette exploration a pour but d’étudier les objets de transition dans notre système solaire. L’utilisation de la gravité terrestre permettra à la sonde de rediriger sa trajectoire vers cette comète, illustrant la complexité et l’innovation de la navigation spatiale chinoise.

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Navigation complexe et manœuvres délicates

Atteindre et échantillonner de petits corps célestes représente un défi majeur pour toute mission spatiale. Les champs gravitationnels faibles et irréguliers de ces astres rendent impossible l’utilisation des méthodes d’orbite traditionnelles. Franco Perez-Lissi, ingénieur en systèmes de mission à l’Agence spatiale européenne, souligne la difficulté de cette tâche en comparant la navigation nécessaire à l’amarrage d’un bateau à une montagne flottante dans l’espace, imprévisible et presque sans gravité.

Pour réussir l’échantillonnage, Tianwen-2 devra s’aligner précisément sur la rotation et la vitesse de l’astéroïde. Cette synchronisation est cruciale pour garantir le succès de la mission, qui repose sur l’utilisation d’une technologie avancée et d’un pilotage précis, démontrant l’expertise croissante de la Chine dans le domaine spatial.

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Retombées scientifiques et défense planétaire

La sonde Tianwen-2 est équipée de 11 charges utiles scientifiques, incluant des spectromètres, des caméras haute résolution, un radar et des détecteurs de particules. Ces instruments permettront d’analyser la composition, les caractéristiques géologiques, les champs magnétiques et les interactions avec le vent solaire des deux cibles de la mission.

En examinant ces corps célestes, les chercheurs espèrent découvrir des matériaux organiques similaires à ceux rapportés par les missions OSIRIS-REx de la NASA et Hayabusa2 de la JAXA. Ces éléments, tels que les acides aminés et les bases nucléiques, sont des composants essentiels de la vie. Cette mission pourrait ainsi apporter des indices précieux sur l’origine de la vie dans le système solaire.

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Une nouvelle ère pour les ambitions spatiales chinoises

Avec Tianwen-2, la Chine renforce sa position dans la course à l’exploration spatiale, suivant le succès de sa mission Tianwen-1 vers Mars. Ces efforts s’inscrivent dans une vision à long terme qui inclut un retour d’échantillons martiens, l’exploration du système jovien et la création d’une station de recherche lunaire internationale.

Les investissements continus de la Chine dans le domaine spatial, illustrés par l’opérationnalité de la station spatiale Tiangong et les projets de mission habitée sur la Lune, témoignent de la détermination du pays à devenir un leader spatial mondial. Le président Xi Jinping a évoqué ce programme comme un rêve spatial pour la nation. Quel sera l’impact de ces avancées sur l’exploration spatiale globale et sur notre compréhension de l’univers ?

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