Un secret vieux de 2000 ans enfin révélé : comment une IA décode les mystères d’un parchemin grec sans l’ouvrir

Dans les cendres laissées par l’éruption catastrophique du mont Vésuve en 79 après J.-C., un parchemin romain carbonisé a été récemment décodé grâce à des technologies de pointe. Découvert dans la ville antique d’Herculanum, le rouleau, nommé PHerc. 172, a été révélé sans être déroulé, une prouesse qui marque une avancée significative dans l’étude des textes anciens. Cette découverte, qui s’inscrit dans le cadre du Vesuvius Challenge, a permis d’identifier l’auteur du texte comme étant Philodème et le contenu comme étant une réflexion sur les vices, offrant ainsi un aperçu précieux de la pensée intellectuelle de l’élite romaine. Ce texte inaugure une nouvelle ère d’exploration archéologique où la technologie permet d’accéder à des trésors littéraires restés inaccessibles durant des siècles.

Les défis de la lecture de textes carbonisés

Durant des siècles, les chercheurs ont tenté de déchiffrer les rouleaux carbonisés d’Herculanum, souvent sans succès en raison de leur état de dégradation avancée. Les méthodes traditionnelles, telles que la manipulation chimique ou l’application de gaz, ont souvent entraîné la destruction des documents. Cependant, les progrès technologiques récents ont ouvert de nouvelles voies. Les chercheurs utilisent désormais des scans à haute résolution combinés à des analyses par intelligence artificielle pour révéler le contenu sans endommager les papyrus.

Cette approche innovante a été exemplifiée par les efforts de Marcel Roth et Michał Nowak, deux étudiants de l’université de Würzburg, qui ont collaboré avec Sean Johnson, un chercheur du Vesuvius Challenge. Leur travail a permis d’identifier l’auteur du rouleau comme étant Philodème et le texte lui-même comme étant « De la morale », une découverte confirmée par une équipe d’experts en papyrologie. Cette percée souligne l’importance des techniques modernes et leur capacité à ressusciter des voix du passé sans compromettre leur intégrité physique.

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L’héritage épicurien redécouvert

Philodème, le philosophe grec affilié à l’école épicurienne, est central dans ce contexte. L’épicurisme met l’accent sur la recherche du plaisir et une vie éthique, et la découverte de ses écrits offre une fenêtre directe sur les débats philosophiques de l’époque. Selon la Bodleian Libraries d’Oxford, maison de ces rouleaux, le texte découvert pourrait faire partie d’une série plus vaste, peut-être même le premier volume, bien que cela reste à confirmer.

Le document déchiffré aborde les vices et leurs vertus opposées, fournissant ainsi une analyse morale complexe qui enrichit notre compréhension de la philosophie antique. La nature exacte du rouleau est encore débattue, certains indices suggérant qu’il pourrait s’agir du premier livre, tandis que d’autres interprétations pointent vers un volume ultérieur. Cette ambiguïté souligne la richesse et la complexité des textes anciens, et la manière dont leur étude continue de révéler de nouvelles perspectives sur des idées anciennes.

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Avancées récentes et perspectives futures

Le Vesuvius Challenge a connu plusieurs avancées notables ces derniers mois. En octobre 2023, les chercheurs ont réussi à déchiffrer le premier mot complet d’un rouleau encore fermé grâce à une intelligence artificielle avancée : « πορφυρας » (porphyras), qui signifie « pourpre » en grec. Peu de temps après, en février, un autre mot, « διατροπή » (disgust), a été identifié à deux reprises dans une série de colonnes de PHerc. 172.

Ces découvertes successives démontrent le potentiel des technologies modernes à transformer notre compréhension des textes anciens. Les implications pour l’étude de la littérature classique sont immenses, ouvrant la voie à de nouvelles interprétations et à la redécouverte d’œuvres jusqu’alors inaccessibles. L’utilisation de technologies non invasives pour explorer les parchemins carbonisés pourrait également avoir des applications dans d’autres domaines de l’archéologie et de l’histoire, offrant un modèle pour l’exploration de trésors historiques restés cachés.

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Un projet collectif mondial

Le Vesuvius Challenge n’est pas seulement une aventure technologique, mais aussi un projet collectif mondial réunissant des experts de divers horizons. L’initiative, lancée en 2023, vise à lire les textes carbonisés sans les dérouler, un défi qui a rassemblé archéologues, informaticiens et spécialistes des humanités numériques. Ce projet illustre comment la collaboration interdisciplinaire peut mener à des découvertes qui redéfinissent notre compréhension du passé.

La découverte des rouleaux d’Herculanum, attribués à un domaine autrefois possédé par le beau-père de Jules César, ajoute une dimension historique fascinante au projet. Elle rappelle que derrière chaque texte ancien se cache une histoire humaine, un contexte social et une richesse culturelle qui attendent d’être redécouverts. Quel autre mystère du passé pourrait être révélé grâce à ces efforts collectifs, et comment cela pourrait-il influencer notre compréhension de l’histoire humaine ?