Le laser apollon, le plus puissant du monde, bientôt en france
Si vous vous rappelez de vos petits lasers gagnés à la foire, essayez d’imaginer un laser aussi puissant qu’un million de réacteurs nucléaires réunis. Tel est le projet porté par le CEA (Commissariat à l’énergie atomique) sur le plateau de Saclay et en collaboration avec le Cilex (Centre interdisciplinaire lumière extrême ), dans un ancien accélérateur de particules, dont l’activité a cessé au début des années 2000.
Le laser, nommé Apollon et mesurant plusieurs mètres de diamètre, devrait en effet atteindre une puissance de 10 petawatts afin de mener des recherches inédites dans l’interaction entre la lumière et la matière. Explications.
Non, nous n’allons pas tous mourir
Si construire un tel laser semble digne de ceux qu’on peut rencontrer dans certaines œuvres de science-fiction, il n’est en réalité pas si rare que des lasers d’une grande puissance soient conçus pour effectuer des expériences dans certains domaines scientifiques. Néanmoins, ce nouveau bijou de technologie dépasse de loin la puissance des autres lasers actuellement opérationnels, afin de faire des tests sur de la matière soumise à une intense lumière.
L’idée est de produire une énorme concentration d’énergie durant un temps très court pour maximiser la puissance du laser. Une fois qu’il aura atteint la puissance nécessaire, un tir micrométrique (au millième de millimètre) et de quelques femto-secondes (quelques milliardième de millionième de seconde) créera des conditions de température et de pression si extrêmes qu’elles permettront de comprendre des phénomènes physiques difficiles à mesurer jusqu’à présent.
Bien évidemment, un tel tir ne peut se faire que dans des conditions très particulières. Or, pour procéder à l’expérience, les scientifiques ont donc mis au point un cylindre en acier sous vide, afin de guider le tir, mesurer sa puissance et ses effets et le tout en sécurité.
Un faisceau laser intense s’autofocalise et créé de nouvelles longueurs d’onde qui se propagent en ionisant la matière – Crédit photo: A.Gonin/CEA
Des applications variées pour le futur
Mais quel est l’utilité d’un tel engin ? Eh bien il permettra de comprendre notamment certains phénomènes physiques impressionnants, comme la formation et l’évolution des étoiles, mais aussi l’apparition de trous noirs. Il existe également d’autres applications possibles, y compris dans la vie de tous les jours.
Parmi les applications expérimentales, une technologie laser avancée permettrait de faciliter à l’avenir des projets comme les accélérateurs de particules , dont la taille toujours plus imposante provoque d’importantes contraintes techniques et financières. Cette même technologie permet également d’observer en temps réel le mouvement des atomes dans une molécule, ce qui représente un grand intérêt dans le domaine de la chimie.
Dans notre quotidien, le développement de lasers toujours plus performants offrirait des solutions intéressantes et très variées. En médecine, les lasers sont de plus en plus exploités pour traiter diverses pathologies ou dysfonctionnements du corps humain. Dans l’industrie, ils permettent de découper avec précision de nombreux matériaux ou de faire des soudures d’une très grande qualité. Enfin, ils servent également dans les télécommunications et le numérique, allant de la fibre optique aux transmissions par satellite et en passant par la lecture de DVD. Nous comprenons mieux alors l’intérêt que portent les chercheurs mais aussi les industriels sur cette technologie.
Sources : Le Figaro , Le Cilex , Le CEA