Fouilles secrètes au Luxembourg : 141 pièces d’or découvertes, dont une à l’effigie d’un empereur romain illégitime

Les fouilles archéologiques menées récemment au Luxembourg ont mis en lumière une découverte d’une extrême richesse historique. À Holzthum, au nord du pays, les archéologues ont exhumé un trésor unique de 141 pièces d’or romaines, datant du IVᵉ siècle après J.-C. Cette découverte, orchestrée sous la supervision de l’Institut National de Recherches Archéologiques (INRA), offre un nouvel éclairage sur les derniers jours de l’Empire romain d’Occident. Elle permet d’approfondir la compréhension des dynamiques économiques, politiques et religieuses de cette époque charnière. Le trésor inclut également des références à un empereur controversé, Eugenius, ajoutant une dimension supplémentaire aux mystères de cette période. À travers cet article, nous explorerons les détails de cette fouille exceptionnelle, la signification des pièces découvertes, ainsi que l’impact de cette trouvaille sur notre compréhension de l’Antiquité tardive.

Une découverte sous haute sécurité

La mission archéologique qui s’est déroulée entre 2020 et 2024 à Holzthum a été menée dans un secret absolu. Le caractère confidentiel des fouilles s’explique principalement par des impératifs de sécurité et de conservation. Le site, marqué par des dangers liés à la présence de munitions et explosifs datant de la Seconde Guerre mondiale, nécessitait des opérations préalables de déminage. Ces dernières ont été supervisées par le Service de déminage de l’armée luxembourgeoise (SEDAL).

Outre les risques physiques associés au site, la valeur exceptionnelle de la découverte archéologique a imposé une discrétion totale. Cette précaution visait à protéger le site contre les risques de pillage ou d’interventions non autorisées, qui auraient pu compromettre l’intégrité des artefacts. La confidentialité a également permis de garantir une étude scientifique rigoureuse et exhaustive avant toute divulgation publique.

Après quatre années de travail minutieux, les chercheurs ont pu mener à bien leurs investigations, offrant ainsi à la communauté scientifique et au grand public une compréhension enrichie de cette période clé de l’histoire européenne. Les mesures de sécurité et de confidentialité ont donc été essentielles pour assurer le succès et la pérennité de cette découverte historique.

Le trésor de Holzthum : un témoignage de l’Empire romain

Le trésor découvert à Holzthum se compose de 141 pièces d’or, connues sous le nom de solidi. Ces pièces, frappées à l’effigie de neuf empereurs romains ayant régné entre 364 et 408 après J.-C., incarnent la prospérité et l’organisation monétaire du Bas-Empire. Chaque solidus pèse environ 4,5 grammes et était utilisé dans l’ensemble du bassin méditerranéen comme moyen d’échange fiable, grâce à sa teneur en or homogène.

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Ce trésor monétaire, en excellent état de conservation, offre une opportunité unique aux chercheurs d’analyser les flux économiques, les pratiques financières et les stratégies politiques de l’époque. Les pièces révèlent des dynamiques encore mal comprises de la fin de l’Empire romain, notamment en ce qui concerne les tensions entre traditions païennes et christianisme naissant.

En analysant ces pièces, les archéologues peuvent également mieux comprendre les structures politiques et les tensions qui ont marqué cette période de transition. Les monnaies, véritables témoins de l’histoire, fournissent des clés pour déchiffrer les mécanismes qui ont conduit à la transformation du monde antique en Europe médiévale.

Eugenius : un empereur à la légitimité contestée

Parmi les 141 pièces d’or découvertes, trois retiennent particulièrement l’attention : elles sont frappées à l’effigie d’Eugenius, un empereur souvent qualifié d’« illégitime ». Son règne, bien que court, symbolise les bouleversements politiques et religieux de l’Empire romain d’Occident à la fin du IVᵉ siècle.

Eugenius a été proclamé empereur en 392 par le général franc Arbogast, dans un contexte marqué par la mort mystérieuse de Valentinien II, son prédécesseur. Son règne s’est inscrit dans une période de tensions croissantes entre les partisans des anciennes traditions païennes et une élite de plus en plus acquise au christianisme. Eugenius a cherché à restaurer les rites païens, mais ses initiatives se sont heurtées aux ambitions de Théodose Ier, l’empereur d’Orient et fervent défenseur du christianisme.

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La rivalité entre Eugenius et Théodose s’est conclue par la bataille décisive du Frigidus en 394, où Eugenius fut vaincu et exécuté. La rareté des monnaies à son effigie reflète la brièveté de son règne, mais aussi l’effacement volontaire de sa mémoire par les vainqueurs chrétiens. Ces pièces offrent aujourd’hui un témoignage précieux sur une époque où la légitimité impériale se disputait autant sur les champs de bataille que dans le domaine religieux.

La richesse culturelle des 141 pièces

"Secret" Excavations in Luxembourg Reveal 141 Roman Gold Coins from Nine Roman Emperors
byu/haberveriyo inancientrome

Les 141 pièces d’or découvertes à Holzthum ont une valeur estimée à 308 600 euros, témoignant de la richesse et de l’organisation économique des dernières décennies de l’Empire romain d’Occident. Quant à leur enfouissement, plusieurs hypothèses sont avancées par les chercheurs. Ces pièces pourraient avoir été cachées pour être protégées lors de troubles politiques ou militaires, un scénario fréquent dans les régions frontalières exposées aux incursions barbares.

La présence d’un burgus sur le site, une tour de guet datant du Bas-Empire romain, renforce cette thèse. Ce type de structure, situé sur les limites septentrionales de l’Empire, servait à surveiller les mouvements aux frontières, témoignant des efforts romains pour sécuriser des zones stratégiques face aux incursions barbares.

Cette découverte dépasse le simple aspect numismatique. Elle s’inscrit dans une démarche scientifique visant à mieux comprendre les dynamiques sociales, militaires et économiques qui ont marqué la chute de l’Empire romain. Les monnaies reflètent non seulement les structures politiques, mais aussi les tensions entre la centralisation impériale et les pressions extérieures, offrant ainsi une fenêtre sur les transformations qui ont façonné l’Europe médiévale.

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Un trésor aux implications historiques profondes

La découverte du trésor de Holzthum revêt une importance considérable pour les chercheurs et historiens. En plus d’apporter des informations précieuses sur les pratiques monétaires et les stratégies politiques du Bas-Empire, elle éclaire d’un jour nouveau les enjeux de légitimité impériale et de pouvoir militaire de l’époque.

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En conformité avec la législation relative au patrimoine culturel, l’État a indemnisé les ayants droit de ce dépôt, permettant ainsi une conservation optimale des artefacts pour les générations futures. Le ministre luxembourgeois de la Culture, Eric Thill, a souligné l’importance de cette découverte dans une déclaration parlementaire, affirmant qu’elle augmentera sans aucun doute notre connaissance et notre compréhension du dernier siècle de l’Empire romain en Occident.

Les 141 pièces d’or, véritables témoins de l’histoire, offrent aux chercheurs une opportunité unique d’analyser les dynamiques sociales, économiques et politiques de l’époque. Elles permettent de mieux comprendre comment l’Empire romain a tenté de maintenir son autorité face à des changements profonds, jetant ainsi les bases de l’Europe médiévale.

En quoi cette découverte exceptionnelle va-t-elle encore enrichir notre compréhension de l’Antiquité tardive et influencer les recherches futures en archéologie et histoire ?

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